淨土經典告訴我們極樂世界在西方，《阿彌陀經》說：「從是西方過十萬億佛土，有世界名曰極樂，其土有佛號阿彌陀，今現在說法。」《無量壽經》也說：「法藏菩薩，今已成佛，現在西方，去此十萬億剎，其佛世界名曰安樂。」《觀無量壽經》則告訴行者：「正坐西向，諦觀於日，令心堅住，專想不移，見日欲沒，狀如懸鼓。」藉由觀想西方落日而親見西方極樂世界。「西方」與「極樂」成了兩個密不可分的名詞。

但極樂世界為何會在西方，而非東方、南方、北方？「西方」代表著什麼特殊意義呢？

西方代表死亡，且具有濃厚的「來生」性質

在《安樂集》這部中國淨土宗第一部系統性的著作中，道綽大師（562-645）解釋「極樂何以在西方」時說：「日出處名生，沒處名死，藉於死地，神明趣入，其相助便，是故法藏菩薩願成佛在西，悲接眾生。」相對於象徵生命生長的東方、強調現世安樂與消災延壽的藥師佛，阿彌陀佛（法藏菩薩）在西方接引死亡的眾生，接引人死後的往生。因此，「西方」象徵著死亡的方位，「西方極樂世界」即是人死後的所生之處。

而「西方」的梵語「Pascima」，原本意指時間上的「後面的」，和「未來的」語義相通，可衍化為「來生」的意思，淨土經典所說的「臨終來迎，淨土往生」等，具有著濃厚的「來生」性質。所以，阿彌陀佛所在的「西方」不僅代表死亡，也代表與死亡密切連結的「來生」。

東方與西方並非絕對

古人也同樣對「極樂世界為何在西方」的問題，提出疑問。淨土宗祖師蕅益大師（1599-1655）所著的《阿彌陀經要解》中便寫道：「問：何故極樂在西方？答：此非善問。假使極樂在東，汝又問何故在東，豈非戲論。況自十一萬億佛土視之，又在東矣，何足致疑。」

這意思是說若告訴你極樂世界在西方，你一定又會問：「為何不在東方？」極樂世界距離娑婆世界十萬億佛土，在娑婆世界的西方；但如果我們從娑婆世界十一萬億佛土的距離與位置來看極樂世界，這時極樂世界又變成在東方了。因此，極樂世界是東方或西方並非絕對的。

說西方極樂世界是為了「指方立相，住心取境」

然而，淨土法門為何要首先標明「從是西方，過十萬億佛土，有世界名曰極樂，其土有佛號阿彌陀，今現在說法」，這是為了「指方立相，住心取境」。釋尊說極樂世界的空間方位是從娑婆世界向西過十萬億佛土，時間系數是法藏菩薩成佛以來於今十劫，正是以清楚的時空座標告訴眾生，西方極樂世界是真實存在的。

淨土宗祖師善導大師（613-681）的《觀無量壽佛經疏》中說：「今此觀門等，唯指方立相，住心而取境，總不明無相離念也。」指出淨土法門的特點在於指示方位─西方，確立境相─淨土依正莊嚴與佛號，讓眾生的心專注於其上，而能以清淨的所緣作為修行的對象。若無「指方立相」就不能「住心取境」，而落入無相離念的玄妙之說。因而針對眾生的散亂之心，特別指出極樂世界的方位，好讓眾生繫心取境而修行。

極樂世界是否真的位於「現在西方」呢？《大乘無量莊嚴經》說：「彼佛如來，來無所來，去無所去，無生無滅，非過現未來，但以酬願度生，現在西方，去閻浮提百千俱胝那由他佛剎，有世界名曰極樂。」說明阿彌陀佛的法身遍一切處，是超越時間與空間的，只因為實踐其因地所發的大悲願力，救度廣大眾生，所以才有距離娑婆西方十萬億佛土外的極樂世界出現，也才有淨土法門「指方立相」的修行法門產生。

◎節錄自<極樂世界為何在 「西方」？>，《香光莊嚴》，127期