中國人習慣將農曆七月稱為鬼月，而且把農曆七月十五日這一天叫做鬼節，傳說這一天閻羅王要讓住在地獄中的惡鬼放假一天，讓他們來到人間遊化會也有一種說法是放假一個月，所以一進入七月，從初一到卅日，就有很多大大小小的拜拜，但其中仍以七月十五日的拜拜最盛大，這也就是一般所說的「中元普渡」；因此，在台灣中元拜拜的對象，除了祭祀祖先，追悼亡魂，鬼神更是成了主要的拜拜對象，有很多人還把鬼神稱為「好兄弟」。
祭祀祖宗，追悼亡者，敬先賢在出發點，和立意上是百分之百的正確，但演變到後來，有很多實在是為貪口福、裝面子、鋪排場、大肆殺生、宴親友賓客、浪費金錢，又藉酒滋事，實在違背傳統的仁愛美德；也有違聖人設教的意旨。關於「中元」這二個字不是佛教的名詞，在五雜俎中說：「道經以正月望日為上元，七月望日為中元，十月望日為下元。」修行記又說：「七月中元日，地官降下定人間善惡，道士於是夜誦經，餓鬼囚徒，亦得解脫」。又老學庵筆記：「故都殘暑，不過七月中旬，俗以望日具素饌享先」，由上可知，中元這個時節是道家祭紀之遺；向來以這一天祭祀祖先，通行中國南北。
而祭祀祖先為什麼又跟「鬼」混為一談呢？因為中國人的錯誤觀念認為「人死為鬼」，「鬼者歸也」，說文：「人所歸為鬼」，禮記祭法：「人死曰鬼」，又祭義：「眾生必死，死必歸土，此之謂鬼」，所以都認為：一切死人都成了鬼，就連自己的父母死了也不例外；這種習俗的謬說相沿成風，由來已久，非從根本上糾正通來不可。實際上，依佛法所說「人死為鬼」的或然率只有六分之一，其他有升天堂的，有再來人間的，亦有投入畜生道，或下地獄，或為餓鬼或是阿修羅的，怎麼會是所有的祖先都下地獄做鬼了呢？這對祖先不是大不敬嗎？
佛教對於七月十五日，有二個來歷：
第一：佛教稱這一天是佛歡喜日，為什麼叫佛歡喜日？因為佛世印度夏季多雨水，天氣酷熱，很多蚊蟲、蛇蟻常常出沒，佛陀慈悲，恐怕傷害物命，又夏月瀑雨，比丘若出外托化，漂失衣鉢，不但有失威儀，也可能構成生命危險，於是制定諸比丘眾，夏季三月一定要安居。在這三個月的期間，禁止外出遊化，可擇選僧伽藍、阿蘭若，或樹下、山窟安居，但這些地方必需無喧雜的聲音，也沒有獅子、虎、狼、毒蛇、蚊蟻或盜賊等難。五分律云：「欲安居時，應先籌量，此處有難無難，無難應住，有難應去」。這就是一般所說的「結夏安居」。
第二、這一天佛教也把它叫做僧自恣日。因為佛制從四月十六日至七月十五日為結夏期間，名為「三月結夏，九旬安居」，而這段時間，出家僧眾，檢束身心，依照律儀，結界安居，尅期取證，因恐在行儀上有違律制的地方，因此制定七月十四、十五、十六，三天為自恣日，准許各人互相恣舉見、聞、疑的過失，或是自己發露，這是一般所謂的出罪；或是請別人幫我糾正，即所謂的舉罪；而經過自恣，每個人對於自己平時所疏漏的過失，就在此時，藉著大眾僧熏修的力量懺除，不再更犯，這是僧伽的入德之門——孕育每位出家人皆成清淨坦蕩的宗教家，這也是滋養清淨僧團的正法，所以僧自恣日也是佛歡喜日。
傳統中，在佛教的寺院往往會在七月十五日舉辦「孟蘭盆報恩法會」，追荐先亡，普施一切惡道眾生。盂蘭盆法會是契合中國孝道觀念的法會，它的緣由是根據《佛說盂蘭盆經》而舉行超度歷代宗親的佛教儀式，經中說：大目犍連尊者，從佛學道，修成羅漢，得到六種神通——即天眼通，天耳通，宿命通響他心通，神足通，漏盡通，想要報答父母乳哺之恩，但因為尊者的父母都已逝世，於是他就顯神通力觀察，結果，看到他的母親墮為餓鬼正受苦難，因為得不到飲食而骨瘦如柴，目連尊者見境不勝悲傷，就用鉢盛了飯菜，送到母親的面前，他母親馬上以左手接鉢，右手拿飯，誰知飯未送到口，即化成火炭，根本無法進食，尊者見狀更是悲號不已，心想，以自己的神力尚不能救拔母親，只有求救於佛陀。
佛陀即為他說救濟的方法，佛說：「七月十五日是眾僧結夏圓滿的日子，經過九旬結夏，眾僧敦品勵學，得道者多，這一天修供，福德倍增，修供的方法是作盂蘭盆，集各種珍饈、五果、香油、床敷、臥具、錠屬……等日用所需，供佛及僧，以此功德能令一切憂難皆離，罪障消除，現世父母增福延壽，七世父母六種親屬得出三途之苦，生人天中享受福樂。」尊者聽了就依照佛陀所說的方法，每年七月十五日，設盂蘭盆會供佛及僧，果然，他的母親終於脫離了餓鬼的苦報，往生天上。
《盂蘭盆經》乍看是敘述目連尊者救母的經過，背後却含藏著，佛陀的無上教化：（一）眾生的惡業苦報不是一般的天眼既可見到的，只有漏盡聖者才能透視眾生的可悲可憫！以神通第一之目鍵連一尊者，為度亡母而啟請佛說盂蘭盆經，普度過去未來一切惡趣的眾生，這是佛陀的大悲心——不捨任何一個眾生。所以聖人設教，警惕世人在有生之年不造惡業，因為既造惡業必受苦報，縱使父子至親亦不相代，也不是靠神通力可消除，必須藉佛法的住世來轉化，因為佛法能帶給人生無限的光明、希望，僧寶弘揚佛法淨化人心，所以就能轉惡為善。
（二）孝順心，告訴人們唯有盡孝，方能具足一切善法，釋尊成道後，上昇忉利天宮，為母摩耶夫人說法，地藏菩薩亦為母發願，地獄不空誓不成佛。不僅儒家重孝，佛家更發揚孝道，梵網經上指出「孝名為戒」，以盡孝為持戒的根本，觀無量壽經中三福行之一即孝養父母，奉事師長，所以佛教的孝道，父母死後還要慎終追遠，為父母解脫輪迴，且連七世父母都要報恩；盂蘭盆經：「若佛弟子修孝順者，應念念中常憶父母供養乃至七世父母，每年七月十五日常以孝順慈憶所生父母，乃至七世父母為作盂蘭盆施佛及僧，以報父母長養慈愛之恩，若一切佛弟子，應當奉持是法」，可見盂蘭盆法會，是闡揚孝思，崇養厚德，廣修供養，不是用來諂媚鬼神的。
了解了七月十五日的真實意義後，我們應當怎麼做才如法呢?就是不僅父母生前使衣食不缺，長壽無病苦，更要讓父母了解佛法，皈依三寶，脫離輪迴；而且不只是對現世父母孝順，也要孝順多生多世的父母，這才是真正的大孝，祈願天下為人子女者，在此「佛歡喜日」，戒殺放生，以增父母之智慧，長養父母之福德。禪宗祖師說：「天地與我同根，萬物與我一體。」由此可見，凡有心者，對於一切有命者，都會不忍心去殺牠，對於一切有血，有肉，有心的動物都會去保護它。
再則是要節約，這是一種美德，對於自身的享受要儘量節約。我們知道，每到中元節，民間花費在祭祀上的金錢，實在龐大的驚人，而用這樣龐大至鉅的金錢，去做許多罪惡的事，那是很不值得的，據報導，現在南非的衣索匹亞正有嚴重的飢荒，哀鳴遍野，饑殍千萬，值此佳節，我們更應素食淡飯，把節省下來的錢，本著「人飢己飢」的胸懷，伸出援手，發揮菩薩愛眾生愛人類的慈悲精神，使成千上萬的難胞得以飽餐，若能為親友供佛及僧，濟困救貧，發揚人類的本性，這才是最大的功德，替芸芸眾生多做善事，才是真正的節約。
了解盂蘭盆會的意義及精神，就應該恪遵佛陀的教濟方法，躬行實踐，於七月十五日，不殺生，不舖張，節省下金錢人力來廣結善緣，徹底改變以往根深蒂固的錯誤觀念，這樣才能得到無上的幸福與法樂，使社會益加祥和，這也才是佛法慈悲濟世的本懷。
◎節錄：香光莊嚴編輯組，〈揭開七月的面紗〉，《香光莊嚴》，3期（民74年8月）。